천하의 명옥을 일컫는 말로, 완벽하다는 뜻을 지닌 사자성어로 ‘화씨지벽(和氏之璧: 단점이 전혀 없는 계획이나 일을 이르는 말)’이란 말이 있다. 이 사자성어의 유래에 얽힌 천하의 명옥도 처음에는 그저 그런 천연석에 불과했다.

전국시대 초나라에 변화씨란 사람이 산속에서 옥 원석을 발견하자 곧바로 여왕에게 바쳤는데 여왕은 평범한 돌에 불과하다는 세공사의 말을 듣고 화가 나 변화씨를 월형(발꿈치를 자르는 형벌)에 처했다. 여왕이 죽은 뒤 변화씨는 그 옥돌을 무왕에게 바쳤으나 이번에는 왼쪽 발뒤꿈치를 잘리고 말았다. 무왕에 이어 문왕이 즉위하자 변화씨는 그 옥돌을 끌어안고 궁궐 문 앞에서 사흘 낮 사흘 밤을 울었다. 문왕이 그 까닭을 물어 옥돌을 세공인에게 맡겨 갈고 닦아 보니 천하에 둘도 없는 명옥이 영롱한 모습을 드러냈다. 문왕은 곧 변화씨에게 많은 상을 내리고 그의 이름을 따서 이 명옥을 ‘화씨지벽’이라 이름 지었다.

옥은 수천 년 동안 왕권을 상징하는 돌로 사용되었다. 왕이 사용하는 도장은 옥으로 만들어 옥새라고 하며, 왕의 의자는 옥좌라고 한다. 이집트의 클레오파트라는 이마에 옥 장식을 하였으며, 일본의 왕권계승의 상징물인 3종의 신기 중에도 백옥이 포함되어 있다. 중국의 천자는 옥으로 장식된 왕관을 쓰고 옥으로 만든 옷을 입고 정사를 보았다고 한다.

옥은 크게 경옥과 연옥으로 나뉘는데 경옥은 우리가 일반적으로 알고 있는 옥이 아닌 비취라고 부르는 보석이며, 연옥이 우리가 알고 있는 일반적인 옥이다.