오팔은, 마치 작은 무지개를 보는 것과도 같은 아름다운 색깔을 간직한 보석이다.

오팔은 집중력을 높이고, 정신적인 영감을 강하게 하는 힘을 가지고 있다고 믿고 있으며, 의지력, 환희, 안락을 상징하는 10월의 탄생석이다. 아름다운 가을 들판에 물든 산만큼이나 다양한 색채를 한 몸에 지니고 있는 보석이 오팔이다. 일곱 빛깔이 한데 어우러져 반짝이는 모습은 무지개의 화신이라는 별명을 얻기에 충분하다.

오팔의 또다른 이름은 단백석으로 오팔의 생성을 알 수 있는 좋은 이름이다.

계란의 흰자위를 의미하는 단백이라는 이름으로 알 수 있듯이 우유 빛 돌이 바로 오팔이다. 돌 속에서 분수처럼 솟아오르는 찬란한 빛깔은 오팔이 아닌 다른 보석에서는 찾아보기 어렵다. 그러므로 오팔과 다른 보석을 구별하기는 매우 쉬운 일이다.

오팔은 그리이스어의 오팔리오스 Opallios에서 온 말로 귀한 돌이란 뜻을 가지고 있다. 오팔은 보는 각도에 따라 여러가지 색의 변화를 볼 수 있으며 색이 변화하는 현상을 '색의 유희'라고 이름지어 표현한다. 이는 유색 효과를 나타내는 것이다. 이와 같이 유색 현상에 따라 오팔의 품질 차이는 상당히 달라진다.

오팔은 오랜 세월이 지나면 불투명해지기도 하며 유색 효과가 줄어들고 때로는 희게 변하는 일도 생긴다. 또 오팔은 다른 보석에 비해 약품에 약한 성질을 나타내는데, 황산에 담그면 검은색으로 변한다. 그리고 오팔의 생명과 그 가치는 유색 효과의 강도에 따라 결정 지어진다.

고대 로마인들은 오팔을 큐피트 비데로스(사랑스런 아름다운 아이)라 부르며, '미'의 상징으로 찬사를 아끼지 않았다. 돌의 내부로부터 샘솟는 듯한 컬러플하게 반짝이는 유색 효과는 다른 보석에서 볼 수 없는 독특한 아름다움을 가지고 있다. 호주의 전설에 의하면 신이 적, 녹, 청색의 빛나는 은하계의 별을 하나 하나 만들어 우유속에 넣고, 축문을 노래하는 순간 굳어 화이트 오팔이 되었다고 전해지고 있다.

오팔은 모든 보석의 지수로서 이루어져 있다. 한편 동양에서는 진실한 마음을 갖는 신성한 보석으로 생각하여 높이 평가되어 왔다.

오팔의 광물학적 특성은 다음과 같다. (출처: GIA)

MINERAL: Hydrated Silica

CHEMISTRY: SiO2•nH2O

COLOR: All colors

REFRACTIVE INDEX: 1.37-1.47

BIREFRINGENCE: None

SPECIFIC GRAVITY: 2.15 (+0.08, -0.90)

MOHS HARDNESS: 5 to 6.5